Китайский — самый распространённый язык мира
Китайский язык — родной для более чем 900 миллионов человек, что делает его языком с наибольшим числом носителей. Китайский — не один язык, а семья диалектов, порой взаимонепонятных. Официальный стандарт — путунхуа («общий язык»), основанный на пекинском диалекте, — преподаётся в школах и используется на телевидении по всему Китаю.
Иероглифы
Китайская письменность — одна из древнейших в мире: первые иероглифы датируются II тысячелетием до н. э. (надписи на гадальных костях). Китайское письмо идеографическое: каждый иероглиф обозначает слог с определённым значением, а не звук.
Современные упрощённые иероглифы (применяются в КНР) введены в 1950-е годы для повышения грамотности. В Тайване и Гонконге сохранились традиционные (сложные) иероглифы. Для базовой грамотности нужно знать около 2500 иероглифов; образованный человек знает 5000–8000.
Тоны
Главная сложность для иностранцев — тоны. В путунхуа четыре тона плюс нейтральный: первый (высокий ровный: mā — мать), второй (восходящий: má — конопля), третий (нисходяще-восходящий: mǎ — лошадь), четвёртый (нисходящий: mà — ругать). Одно и то же звучание «ma» в разных тонах означает разные слова. Неверный тон — и смысл меняется кардинально.
Грамматика
Хорошая новость: китайская грамматика значительно проще европейских. Нет падежей, рода, числа, временных форм глагола. Время передаётся контекстом или временными маркерами (сегодня, вчера). Порядок слов — строго SVO (субъект-глагол-объект).
Диалекты
Кантонский (Гуандун, Гонконг), шанхайский (у), миньнань (Фуцзянь, Тайвань), хакка — жители разных провинций зачастую не понимают друг друга на слух, хотя письменный язык общий. Это напоминает ситуацию, когда итальянец и румын, оба пишущие по-латыни, не понимают друг друга в разговоре.
Изучение китайского
Путунхуа оценивается как один из самых сложных языков для носителей европейских языков. Американский Государственный департамент относит его к «категории IV» (2200+ часов обучения до рабочего уровня). Ключи к иероглифам (радикалы), система пиньинь для транскрипции, регулярная практика тонов — обязательные элементы обучения.